Si sono moltiplicati a causa di voci, congetture e cospirazioni pubblicate sui social media e viste da milioni di persone che non si sono mai avvicinate a questo villaggio.
Il giorno prima, sul mio feed di TikTok, mi era stato consigliato un video di un amico di Nicola che implorava il suo ritorno sano e salvo. Tuttavia, qualcun altro aveva aggiunto a caratteri cubitali le parole "attore di crisi", che si riferiscono a una persona pagata per recitare una tragedia o uno scenario.
A causa del mio interesse, l'algoritmo di TikTok aveva inondato la mia "Pagina per te" di video che ipotizzavano la scomparsa di Nicola. Tuttavia, negli ultimi giorni, questi si sono intensificati e hanno incluso cospirazioni che sostengono che la scomparsa sia stata inscenata dal governo o da altre forze del male. Per questo motivo mi è stato detto di guardare il video degli amici che "recitavano".
Come ho già detto in precedenza, i teorici della cospirazione e i troll si accaniscono sulle vittime di attacchi terroristici, come l'attentato alla Manchester Arena del 2017, arrivando a rintracciarle offline per vedere se si stavano inventando le ferite.
Anche se le circostanze di questo caso sono molto diverse, c'è stato un forte aumento di voci e teorie, che ha portato alle dichiarazioni della famiglia di Nicola e della polizia che ha emesso un ordine di dispersione.
I media hanno dato a questa storia molta attenzione, con coperture in prima pagina ogni giorno. Ma mi interessa capire la portata della frenesia dei social media.
Incontro Jack e Stevie a pochi metri dalla panchina dove è stato ritrovato il telefono di Nicola. I muratori di Darlington, che hanno 20 anni, hanno eretto una recinzione nelle vicinanze. Ma ora che la giornata è finita, mi dicono che la frenesia dei social media li ha spinti sulla riva del fiume.
Secondo Jack, TikTok è l'unico modo per farlo. "Dopo aver visto un video al riguardo, ho deciso di continuare a saperne di più. Di conseguenza, ci si ritrova bloccati in un ciclo di ricerca infinito, che diventa sempre più interessante. "
Come Stevie. È interessato a "scenari diversi e a ciò che la gente pensa". Secondo lui, invece di diminuire, l'interesse dei social media per il caso sta ancora guadagnando slancio.
Con i loro telefoni pronti, escono per esplorare l'esterno di una dependance abbandonata lungo la riva del fiume. Nessuno dei due carica i propri video, e rifiutano le cospirazioni più ardite. Tuttavia, affermano che i post sui social media sono convincenti.
Nel corso delle ore che trascorro vicino alla panchina, mi imbatto in altre persone che sono venute qui per lo stesso motivo. Durante la pausa estiva, un padre e un figlio stanno filmando mentre esplorano la scena. Una seconda coppia si presenta con due cani husky, dicendomi che li hanno comprati per perlustrare i campi vicino al fiume. .
I turisti in viaggio sulle scene del crimine e gli investigatori online di veri crimini non sono una novità. Ma un numero considerevole di persone sembra essere attratto dalla frenesia dei social media, in particolare per quanto riguarda TikTok.
Quando ho controllato TikTok venerdì 17 febbraio, i video che discutevano del caso di Nicola Bulley dalla sua prima scomparsa e che utilizzavano il suo nome come hashtag avevano accumulato più di 270 milioni di visualizzazioni. Nello stesso arco di tempo, ho scoperto che i post su Instagram con il nome utente "Nicola Bulley" hanno ricevuto quasi 115.000 interazioni (like, follow e commenti) e i "reel" hanno avuto oltre 158 milioni di visualizzazioni. I video che ho trovato usando lo stesso termine su YouTube hanno ricevuto complessivamente 3,3 milioni di visualizzazioni, mentre la mia analisi delle menzioni su Twitter e della loro potenziale portata indica poco meno di 21 milioni di visualizzazioni.
Ci sono state oltre due milioni di interazioni sui circa 8.500 post pubblicamente disponibili che ho trovato su Facebook, dove è difficile valutare le visualizzazioni. Ci sono più di 81.000 membri nei gruppi Facebook dedicati a Nicola Bulley, molti dei quali condividono voci sul caso.
Questa settimana, la polizia del Lancashire ha individuato i "TikTok-ers" che, secondo loro, avrebbero "giocato a fare gli investigatori privati" durante una conferenza stampa. Il detective Becky Smith, che lavora per la polizia da 29 anni, ha dichiarato di non aver "mai visto nulla di simile" e che le speculazioni sui social media hanno ostacolato le indagini.
I video su TikTok che ho trovato hanno ricevuto più di 1,5 milioni di visualizzazioni e mettono in dubbio che Nicola Bulley sia reale o che i suoi amici e familiari stiano recitando la situazione. Sollevano anche la possibilità che Nicola sia una messinscena e che il caso sia usato come "distrazione" dal governo.
Sulle altre piattaforme di social media più importanti, queste stesse cospirazioni non hanno attirato la stessa attenzione. Ho scoperto otto tweet pubblicamente accessibili su Twitter che fanno riferimento ad "attori di crisi" e distrazioni del governo e che hanno ricevuto più di 65.500 visualizzazioni, secondo le statistiche del sito stesso.
Quando li ho cercati usando gli stessi termini su Facebook, Instagram e YouTube, ho trovato solo due post pubblici che li sostenevano, ciascuno con solo circa 150 interazioni.
Centinaia di video su TikTok che propongono queste false affermazioni, molti dei quali Caroline afferma di averli visti e alcuni le sono stati consigliati, secondo Caroline, una residente del posto.
Alcune delle cose che sottolineano nei video, dice, "ti fanno pensare che forse hanno in mente qualcosa".
Allora, dopo un brusco risveglio, mi chiedo: "Perché mai dovrebbero farlo? Per quale motivo dovrebbero agire? Da cosa ci stanno distraendo?".
Tre giorni dopo la scomparsa di Nicola, ha ricevuto per la prima volta raccomandazioni per i video di TikTok. Da allora ne è rimasta affascinata e il suo lavoro, che prima era incentrato sul ballo con i suoi figli, ora è intervallato da clip in cui fa ipotesi su Nicola. In uno di questi, Caroline denuncia una voce non vera sugli arresti relativi al caso. Mentre cerca di entrare in una casa sul lato opposto del fiume rispetto al luogo in cui Bulley è stato visto per l'ultima volta, l'influencer di TikTok Dan Duffy viene visto in live-streaming sull'app in un altro video che l'autrice condivide.
La scrittrice mi dice: "Essendo io stessa una mamma, penso che sia bello vedere le persone che condividono nella speranza che questo possa spingere qualcuno a farsi avanti".
"Penso anche che sia fantastico che le persone stiano cercando di trovare qualsiasi cosa che possa indicare dove si trova Nicola". "
A causa delle numerose voci che sono circolate sulla casa del video di Duffy, la polizia ha affermato di averla perquisita tre volte.
Duffy è stato ispirato a continuare e a fare il nome di Nicola dai commenti sul suo live stream.
Duffy è stato poi accusato di un reato di ordine pubblico e multato dalla polizia. È stato anche bandito da TikTok. .
TikTok ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che i suoi "pensieri sono con la famiglia e gli amici della signora Bulley in questo momento difficile" dot.
Secondo la dichiarazione, "TikTok non tollera il bullismo o le molestie e rimuove i contenuti che violano le nostre politiche". Inoltre, ha reso noto che "sta impiegando ulteriori risorse per ridurre la potenziale diffusione di contenuti cospirativi su eventi in corso, squalificandoli dalla raccomandazione al feed For You".
Il dog sitter locale, che ha richiesto l'anonimato a causa delle potenziali ripercussioni online, sostiene che il livestream di Duffy lo ha indignato. Secondo lui, i social media hanno spinto le persone a visitare il sito.
Descrive grandi folle e TikTokers che riprendono il luogo della scomparsa, compresi quelli che portano i bambini e tentano di scalare le recinzioni.
Sentire [queste teorie cospirative] è molto stimolante. Non i TikTokers, dice; la polizia dovrebbe indagare.
I locali che si sono sentiti frustrati si sono rivolti alla sicurezza locale per cercare di tenere le persone lontane dalle loro proprietà.
Non sono solo i social media ad essere in discussione. Le voci e le cospirazioni possono prosperare solo in un ambiente di disinformazione, di notizie scioccanti o terrificanti e di sfiducia. Per come ha gestito il caso, la polizia è stata recentemente messa sotto accusa.
C'è anche un grande interesse da parte dei media. Le voci online finiscono spesso su giornali e siti web nuovi di zecca.
C'è poi l'impatto del boom della disinformazione diffusa.
Una ricerca condotta per la BBC dal King's College di Londra indica che la pandemia potrebbe aver aperto una "porta" per le teorie che sfatano eventi tragici e che etichettano le persone come "attori di crisi".
In un momento in cui la fiducia nelle autorità e nelle istituzioni è bassa, un numero significativo di persone molto impegnate sui social media e che hanno familiarità con questo gergo cospirativo si trovano di fronte a una scomparsa, creando la tempesta ideale.
